경제 기사를 읽다 보면 같은 발표를 두고 “물가가 잡혔다”와 “체감 물가는 여전하다”가 같은 날 나옵니다. 둘 다 틀린 말이 아닐 때가 많습니다. 지표를 읽는 방식에 함정이 세 개 있기 때문입니다.

첫째, 전년 동월비는 작년의 그림자입니다

물가 상승률은 보통 1년 전 같은 달과 비교한 값으로 발표됩니다. 이 방식에는 구조적인 착시가 있습니다.

작년 이맘때 가격이 유난히 많이 올랐다면, 올해는 가격이 그대로여도 상승률 숫자가 낮게 나옵니다. 비교 대상이 이미 높아져 있기 때문입니다. 이걸 기저효과라고 부릅니다.

여기서 오해가 생깁니다. “물가 상승률이 3%에서 2%로 떨어졌다”는 말은 가격이 내려갔다는 뜻이 아닙니다. 오르는 속도가 느려졌다는 뜻이고, 가격 수준은 여전히 작년보다 높습니다. 상승률이 0이 되어도 그동안 오른 가격은 그대로 남아 있습니다.

체감 물가와 발표 수치가 어긋나는 가장 큰 이유가 이것입니다. 사람은 수준을 느끼고, 통계는 속도를 말합니다.

둘째, 평균은 아무의 경험도 아닙니다

지표는 대개 평균이나 중간값입니다. 그런데 구성을 열어보면 방향이 정반대인 항목이 섞여 있습니다.

물가 지수 하나에도 농산물, 석유류, 공공요금, 서비스료가 함께 들어갑니다. 유가가 크게 떨어지고 외식비가 크게 오르면 전체 숫자는 얌전해 보입니다. 하지만 차를 안 타고 외식을 자주 하는 사람에게 그 평균은 자기 이야기가 아닙니다.

그래서 기사에서 전체 숫자만 보고 결론을 내리면 놓칩니다. 어느 항목이 끌어올렸고 어느 항목이 눌렀는지가 실제 정보이고, 통계 발표 자료에는 그 기여도가 대개 함께 실립니다.

같은 이유로 “평균 소득”과 “중간 소득”은 다른 이야기를 합니다. 위쪽 일부가 아주 크면 평균은 올라가지만 중간 사람의 형편은 그대로입니다.

셋째, 지표는 과거를 봅니다

발표되는 숫자는 이미 지나간 기간의 기록입니다. 월간 지표는 보통 다음 달에, 분기 지표는 분기가 끝난 뒤에 나옵니다. 게다가 처음 발표된 값은 나중에 수정되는 일이 흔합니다.

여기서 두 가지가 갈립니다. 고용이나 성장률처럼 뒤늦게 확인되는 지표가 있고, 주가나 금리처럼 기대를 미리 반영해 먼저 움직이는 값이 있습니다.

그래서 “지표가 나빴는데 주식이 올랐다”는 상황이 자주 생깁니다. 시장은 이미 나쁠 것을 알고 있었고, 발표된 숫자가 예상보다 덜 나빴을 수 있습니다. 시장이 반응하는 것은 숫자 자체가 아니라 예상과의 차이입니다.

세 가지를 합치면

지표 기사를 읽을 때 물어볼 것은 세 개입니다.

이 숫자는 속도인가 수준인가. 이 평균에서 누가 끌어올렸는가. 그리고 이건 언제의 기록이며 시장은 이미 알고 있었는가.

이 세 질문을 통과시키면 같은 기사에서 훨씬 많은 것이 읽힙니다. 상반된 헤드라인이 동시에 걸려 있는 이유도 대개 이 중 하나에서 갈립니다.